美国独立后，南方诸州种植园主实行奴隶制，黑人奴隶是种植园奴隶主的私有财产。北方工商业资产阶级、广大劳动人民和黑人，则要求废除黑人奴隶制。废奴运动是美国历史上一次具有进步意义的群众性的民主运动，它打击了南方的奴隶制。
地下铁道现在通常指的就是地铁，但在美国历史上这一称呼却和一场轰轰烈烈争取民权的运动联系在了一起。很多美国人都不愿意提及这条闻名于世的地下铁道，以至于这些往事一直鲜为人知。当时，美国废奴主义者就是通过这条秘密的网络将黑人送到更为自由的地方，包括美国的自由州、加拿大、墨西哥，甚至海外
美国内战打响前十年，南方杂志《狄波评论》刊载了一篇题为《疾病与怪癖》的文章，内容与黑奴群体有关。根据编辑的观点，“这三百万人有着二十亿美元的价值”，因此这一问题非常值得探究。该论文的作者是著名的新奥尔良内科医生萨缪尔·阿道弗斯·卡特赖特。他从解剖学角度详细阐释了非裔美国为何人生性懒惰(肺与动脉系统中红细胞不足)、喜爱舞蹈(胃、肝及生殖系统神经分布丰富)，而且特别痛恨被鞭笞(健康的非裔美国人皮肤非常敏感，就像孩子一样)。
但真正引起读者兴趣的，是卡特赖特发现的一种未知病症。他称之为“漂泊狂症”，换句话说，就是一种导致黑奴逃亡的病。这一名称是他从古希腊文中寻出的，古希腊人用这个词来称呼逃奴。他接着写道，想要解决这个恼人的问题，无外乎两种途径：一是对待奴隶要既严格又仁爱，若是这种方法行不通，就要用到第二种方法，“将恶魔从他们身体中鞭打出去”。
年夏，卡特赖特的文章问世时，“漂泊狂症”似乎已经快要成为一种致命的传染病。虽然每年至多只有几千个奴隶逃亡(多发生在与自由北方相邻的州)，但对于许多南方白人来说，奴隶逃亡预示着更大的灾难。梅森—迪克森线(Mason-DixonLine，美国北方和南方的分界线)成了蓄奴制一条磨损的褶边。这块布料还要多久才会分崩离析呢?
更糟糕的是，逃亡已经无法归咎于大规模爆发的“漂泊狂症”。一个有组织的网络更应对此负责。这一网络覆盖面极广，积极鼓励并教唆黑奴逃亡。慢慢的，逃亡行动变得光明正大起来
与十九世纪四五十年代一样，如今大多数的美国人听到“地下铁路”一词，脑海中浮现的就是活板门、闪烁的灯笼和月光笼罩下的林间小路。如今，距“地下铁路”兴盛已经过去了年，这更加深了它的神秘感。对于一个在美国历史上如此突出的传奇故事，其所获得的学术