在汉语成语里有“判若鸿沟”一词，比喻的是事物界线清楚，区别很明显。鲁迅先生的《伪自由书后记》中就有对这个成语的应用：“从此之后，中国文坛新旧的界线，判若鸿沟。”
这个词的来历出自《史记·高祖本纪》，由于国人对楚汉战争的熟知程度甚深、熟悉范围甚广，所以对于鸿沟这个词大家往往了解的是其作为分界线的属性，乃至于今天更有“数字鸿沟”一说，形容互联网应用的不平衡，差别极大。
其实鸿沟在最早是一条运河，不仅不是作为分界线使用，反而是沟通起黄河中下游地区各国的重要交通大动脉。
战国时的鸿沟
公元前年战国魏惠王自安邑迁都到大梁（今河南开封），第二年也就是魏惠王十年（前年）就开凿以大梁为中心沟通黄河与颍水的“鸿沟”。自今天河南省荥阳市北引黄河水向南流入圃田泽，又自引渠东流经中牟县、开封县北，折而南流经通许县东、太康县西，至淮阳县东南入颍水。把当时黄、淮之间的济、濮、汴、睢、涡、颍等水联结成水道交通网。
鸿沟其名在《竹书纪年》也作“大沟”，以“鸿”与“大”同义。鸿沟于魏惠王十年至十八年（前一前年）间开凿，魏惠王三十一年（前年）又一次修筑，是经过多次修筑而成。
鸿沟水系图
据《史记·河渠书》记载：“荥阳下引河东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫与济、汝、淮、泗会于楚。”由大梁经睢水向东可到达宋都睢阳，再向东可至彭城，再入泗水北上转入菏水可到商业都市陶（今山东定陶），从大梁沿鸿沟干流南下可到达陈都宛丘；经涡水或颖水入淮，可到淮水沿岸的下蔡（今安徽凤台）；郑都新郑（今河南新郑）可以通过洧水、颖水支流由水路与大梁通；由鸿沟进入黄河，可到黄河沿岸的卫都濮阳。此外，通过鸿沟可以进入黄河、济水和淮、泗等水系，向南可以到达太湖、东海以及钱塘江，向东可以到达齐都临淄，向西可以到达洛阳。
秦朝时的鸿沟
鸿沟这条沟成为了中原地区的水上交通枢纽，不仅促进了商业交往，还有助于改善沿途的农业灌溉条件。《河渠书》记载：“……此渠皆可行舟，有余则用溉浸，百姓享其利。至于所过，往往引其水益用溉田畴之渠，以万亿计，然莫足数也。”魏都大梁凭借优越的交通条件很快成为“诸侯四通，条达幅凑”的交通枢纽。并且魏国也因此富国强军，成为了战国七雄之一。
鸿沟除了有交通、灌溉的作用之外，还有作战工具以及势力范围界线的作用。秦始皇在攻打魏国时，大将王贲“断故渠，引河东南出，以灌大梁”，这条引河东南出所用的河沟，就是鸿沟。这条给魏国带来巨大财富，富国强军的交通大动脉，最终成为了魏国灭亡的帮凶。
楚汉战争形势图
时间到了秦朝灭亡之后的楚汉争霸之时，项羽和刘邦在荥阳一带打得难解难分，两军人困马乏，百姓饱受战乱之苦，于是：“汉四年，项羽与汉王约，中分天下，割鸿沟以西为汉，东为楚。”这条沟又成了两大势力的分界线，并且最终因为这件事，使鸿沟闻名于天下，最终也成就了它形容两方或者几方差别十分巨大的专用词语。
汉朝时的狼汤渠
鸿沟在汉朝之后改称狼汤渠，而隋朝开凿通济渠时也以它为基础。后来在宋朝时因为黄河泛滥、缺少清淤治理，逐渐淤塞。
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